En el coyote el macho es más grandes que la hembra. La longitud corporal varía de 75 cm a 1 m y el peso es de 8 a 20 Kg en el macho y de 7 a 18 Kg en las hembra. Los coyotes más grandes habitan en el noreste de los Estados Unidos, donde la población aparentemente, ha cambiado por una hibridación con lobos. Las características del pelaje son variables, pero generalmente, éste es largo y las partes superiores son grisaceas, mientras las inferiores son más pálidas. En ocasiones , coyotes y lobos son confundidos, pero existen ciertas diferencias como lo son el tamaño más pequeño de los coyotes, su constitución más delgada, orejas proporcionalmente más largas y el hocico más angosto.
El coyote desarrolla su actividad a cualquier hora de día, pero principalmente al atardecer y en la noche. Es uno de los mamíferos terrestres más rápidos en Norteamérica, ya que pueden alcanzar los 64 Km por hora. Viven en madrigueras que ellos mismos construyen o que fueron hechas por otros animales. Los túneles miden de 1.5 a 7.5 metros de largo y desembocan en una cámara de 0.3 m de ancho. La madriguera que encuentra aproximadamente a un metro de profundidad en el suelo.
La distancia promedio cubierta en una cacería nocturna es de 4 Km. Pueden emigrar hacia zonas montañosas en el verano y retorna a los valles en el otoño. Alguno de los jóvenes que acaban de dejar a sus padres, pueden cubrir distancias de 80 a 160 Km en el otoño e invierno. La estructura social y la territorialidad varían dependiendo de las condiciones de hábitat y disponibilidad de alimento. El coyote puede ser solitario, vivir en parejas o en grupos más o menos numerosos, pero generalmente es menos sociable que el lobo. Las manadas tienen una jerarquía social bien definida que defiende y marca el territorio. El número de coyotes en un grupo puede ser de 3 a 7. El coyote tiene una gran variedad de formas de comunicación visual, auditiva, olfativa y táctil. Se han identificado 11 vocalización diferentes, las cuales están asociadas con alarma, sumisión, amenaza, saludo o para mantener el contacto entre los miembros de un grupo. Los sonidos mejor conocidos son los aullidos que son dados por uno o más individuos y que aparentemente sirven para anunciar la localización de los individuos que los emiten. Los aullidos de grupo pueden tener una función territorial también.
El apareamiento usualmente ocurre de enero a marzo y los nacimientos tienen lugar en la primavera. Las crías al nacer tienen unos 250 gramos y abren los ojos hasta los 14 días. Salen de la madriguera cuando tienen de 2 a 3 semanas de edad, los cachorros son alimentados por primera vez con comida regurgitada que sus padres o hermanos de mayor edad les dan. La madurez sexual la alcanzan al año de edad, pero algunos se reproducen hasta que tienen dos años.
El coyote ha sido considerado como un serio predador de animales domésticos, especialmente borregos y también algunas veces se discute o afecta las poblaciones de mamíferos y aves cinegéticos, lo cierto es que en muchas regiones de los Estados Unidos, por ejemplo, se han llevado campañas de control; sin embargo, éstas no han resultado totalmente efectivas en evitar la actividad predadora del coyote sobre los rebaños domésticos. A pesar de esto, se tienen promediados 100,000 coyotes muertos por año. Los métodos de captura son muy diversos, e incluyen trampas, envenenamiento, disparos desde avionetas o helicópteros, destrucción de cachorros en las madrigueras, etc. El uso de este método ha sido muchas veces fuertemente criticado, especialmente el envenenamiento, pues se piensa que no solo mata coyotes, sino también a otros predadores.
