Es el mamífero de hábitos terrestres más grande que existe. La longitud de su cuerpo y cabeza, incluyendo la trompa que es en realidad una prolongación de la nariz y del labio superior, es de 6 a 7.5 m. De alto miden entre 3 y 4 m, y el peso varía de 2.2 a 7.4 toneladas, presenta pelos cerdosos esparcidos por todo el cuerpo. El color de su piel varía de café a gris, generalmente al tono del lodo o de la tierra donde se revuelcan. La cola es aplanada y al final tiene un mechón de pelos gruesos y mide de 1 a 1.3 m. Los machos son más grandes que las hembras pero en ambos sexos, los dientes incisivos que comúnmente son llamados colmillos están muy desarrollados y curvados hacia arriba. El incisivo más grande que se conoce tenía una longitud de aproximadamente 3.5 m y el peso era de 107 Kg. Los incisivos son utilizados para pelear, cavar, alimentarse y hacer marcas.
Su trompa es larga, tubular y musculosa, además es muy sensitiva y tiene dos proyecciones en forma de dedos ( proyecciones digitiformes ) que le son de gran utilidad pues las usa para coger su alimento u otros objetos o analizar mediante el tacto. Las orejas tienen el borde inferior triangular y pueden medir hasta 1.5 m de largo. Es frecuente que presente agujeros en el lóbulo inferior originados por peleas. Las patas son forma cilíndrica y el número de dedos varía, pues en las patas anteriores presentan 5 dedos en cada una, mientras en las posteriores hay tres. Un dato adicional sobre la trompa es que se encuentra formada por aproximadamente 40,000 músculos y tendones, los que le otorgan una gran fortaleza y flexibilidad.
El elefante africano, realiza casi todos sus desplazamientos estacionales, migra en masa buscando fuentes permanentes de agua, en el comienzo de la época de lluvias y el retorno a esas mismas cuando la estación lluviosa ha finalizado y varios pozos se han secado. Desplazamientos más cortos no estaciónales pueden involucrar viajes entre áreas de alimentación y bebederos. Un macho adulto consume cerca de 170 Kg de alimento por día, mientras que una hembra consume 150 Kg. A causa de su enorme tamaño, el elefante africano puede ser destructivo para la vegetación, ya que derriba árboles para obtener hojas y ramas comestibles y algunas veces alteran los hábitats de grandes áreas.
La sociedad de los elefantes es esencialmente matriarcal. Está organizada alrededor de unidades familiares compuestas de hembras adultas y sus descendientes. El grupo más pequeño lo constituyen una hembra adulta con una o más crías, pero dos o tres de estos grupos pueden asociarse permanentemente. Existe una organización jerárquica, siendo las hembras de más edad las dominantes. En la pubertad los machos son expulsados de los grupos familiares y forman grupos de solteros. Las hembras solitarias son extremadamente raras; en general se trata de hembras muy viejas o el final de sus vidas reproductivas. Los machos solitarios son más comunes. Algunas veces, se agrupan
individuos solitarios y unidades familiares como un mecanismo de defensa colectiva contra predadores en época de tensión social o cuando se les molesta. Los grupos de machos son temporales, pues al parecer tienen poca estabilidad y constantemente cambian, debido a que algunos machos se vuelven solitarios forman nuevas asociaciones.
La madurez sexual la alcanzan a los 12 o 14 años de edad.
Las crías pesan al nacer entre 90 y 120 kg y miden 90 cm de altura. Se ponen en pie después de media hora y son amamantados por dos o tres años. Las hembras poseen dos pezones de posición pectoral, y las crías succionan con la boca, no con la trompa. La manada aguarda a que el pequeño tenga la suficiente fortaleza para acompañarlos (usualmente dos días). En promedio, cada hembra puede tener de 4 a 5 crías durante toda su vida.
La destrucción de su hábitat y la casería ilegal han disminuido la población de elefantes africanos tanto dentro como fuera de los parques nacionales. En algunas reservas la población de estos mamíferos ha aumentado a tal grado que es necesario abatir algunos ejemplares para controlar su número.
