El halcón cola roja es un ave rapaz de formas robustas, alas anchas y tiene la cola de un tono canela rojizo muy llamativo. El color de la parte dorsal del cuerpo es pardo oscuro con algunas manchas blanco amarillentas y rojizas. La parte ventral es blanca con una banda de rayas oscuras en el abdomen. Además, la cola es de un tono más pálido en la superficie interior y con frecuencia presenta barras poco notables y una franja negra subterminal. Los ojos son de color café oscuro y las patas y la cera son amarillas. Pueden medir de 58 a 65 m de largo.
El halcón cola roja habita en zonas abiertas provistas de árboles ralos, nunca se le encuentra en los bosques tropicales ni en la tundra. El sistema de caza de esta ave es semejante a la de otros miembros del género Buteo, se posa en algún lugar que le proporcione una buena panorámica del terreno y cuando descubre a alguna presa se lanza sobre ella. También se sabe que gusta de volar en círculos, para después dejarse caer en picada cuando decide atacar.
Los animales que constituyen se dieta son muy variadas, pero también depende de la edad del halcón, pues se ha visto que, en particular, los jóvenes inexpertos consumen ratones en invierno. Las aves como codornices y alondras también son capturas, especialmente cuando se posan en el suelo. Las ratas de campo y los conejos son sus presas favoritas. Otros animales como serpientes, escarabajos, saltamontes, escarabajos de agua, otros insectos y aún murciélagos, también son devorados.
Es una especie monógama y territorial, aunque no es tan agresiva como otras, pues se ha visto que tolera el paso de otras aves rapaces, incluso las de su misma especie cuando vuelan libre su territorio de caza. Pero cuando llega la época de reproducción, el terreno ocupado es bastante amplio y es posible que los límites de este se sobrepongan a los del área de una pareja vecina, y suelen verse peleas. Para establecer el nido necesita posaderos para acechar y algún árbol de gran tamaño para poder construir el nido. Los jóvenes que no han alcanzado la madurez sexual son expulsados. Cuando no encuentran árbol para construir un nido utilizan rocas, acantilados o si se encuentran en zonas áridas lo hacen sobre un cactus. Emplean diferentes materiales para forrar el nido, la hembra es la encargada de construirlo y puede ser que tenga varios nidos alternativos antes de decidirse a utilizar uno definitivo y este es utilizado durante varios años consecutivos. Ambos, el macho y la hembra se encargan de incubar, aunque la hembra es la que se dedica principalmente a esta tarea. Al nacer las crías, la hembra se queda con ellas durante la primera semana. Sin embargo, cuando la comida escasea, la hembra acompaña al macho en las cacerías y se reduce de ésta manera las posibilidades de que mueran de hambre. El desarrollo de los polluelos es muy rápido, pues a los 2 días de haber nacido s muestran muy activos, y a la semana comienzan a intentar despedazar la comida. Al mes de edad comienzan a hacer ejercicios de vuelo y a los 45 días abandonan el nido. A diferencia de otras aves rapaces, las crías que mueren en el nido no son devoradas por los padres o los otros polluelos y los restos son llevados lejos del nido. Lo mismo ocurre con los desechos alimenticios, cuando los pollos han dejado el nido, los padres los enseñan a cazar, aunque al principio se muestran muy inexpertos y con frecuencia se posan a descansar.
