El leopardo tienen como características distintiva las manchas que presenta el pelaje, aunque hay una gran variación en color y en el arreglo de las manchas. El color de fondo puede ser paja pálida y gris cuero hasta castaño un ocre profundo y la parte ventral es blanca. Los hombros, la parte superior de las patas, el dorso, los flancos, y la cadera tienen manchas oscuras arregladas en rosetas, las cuales generalmente, rodean un área que es de un tono más subido que el resto del color de fondo. La cabeza, garganta y el pecho están marcados con pequeñas manchas negras, mientras el vientre presenta manchas que también son negras, pero alargadas. La longitud corporal varía 91 cm a 1.91 m, la longitud de la cola es de 58 m a 1.1 m, y el peso es de 37 a 90 Kg en los machos y de 28 a 60 Kg en hembras. Los leopardos que habitan en regiones desérticas son los de menor tamaño, mientras que los más grandes son los de selva. También existen leopardos melánicos que son más usualmente conocidos con el nombre de panteras negras y que son comunes, especialmente en bosques densos y húmedos.
El leopardo puede adaptarse a casi cualquier hábitat que le provea suficiente comida y refugio. Se sabe de un ejemplar que fue encontrado a una altitud de 5638 m, en el monte Kilimanjaro. Es por lo general de hábitos nocturnos y durante el día permanece descansando en la rama de un árbol, entre la vegetación densa o en rocas.
En una noche puede recorrer hasta 25 Km, pero si es molestado, puede ser hasta 75. Usualmente avanza mediante una marcha silenciosa y lenta, pero puede brevemente correr a velocidades de aproximadamente 60 Km/hr. Se le ha visto dar saltos dE hasta 6 metros en forma horizontal y de 3 m, en el plano vertical. Es un ágil trepador y un fuerte nadador, aunque no gusta tanto del agua como el tigre. La vista y el oído son muy buenos y el olfato parece estar mejor desarrollado que en otros felinos.
La caza consiste principalmente en acechar y acercarse cautelosamente lo más posible a la presa. Los animales de gran tamaño son sujetados por la garganta y muertos por estrangulación. Las presas más pequeñas son muertas de un mordisco en el dorso del cuello. Su espectro alimenticio es muy variable, pero al parecer algunos ejemplares que puede especializarse a atrapar a determinados animales. Inclusive carnívoros de pequeño tamaño como chacales, jinetas y cachorros de león pueden ser capturados. El leopardo tiene tal fuerza, que puede trepar por un árbol transportando un cadáver más grande que él mismo. La comida es frecuentemente almacenada en los árboles para comerla después.
Los territorios son marcados con orina, y el territorio de un macho puede incluir el de una ó el de 2 hembras, varios machos, algunas veces, siguen y pelean por una hembra. Aparentemente, el leopardo es una especie solitaria, pero se tienen informes de machos que han permanecido con las hembras después de copular y que han colaborado en la crianza de los cachorros. Tienen algunas vocalizaciones, siendo las más comunes una especie de tosido y un chirrido que parece sirve para comunicarse.
La reproducción ocurre durante todo el año en África y en la India, aunque hay periodos de más alta actividad en algunas áreas. En Manchuria y el sureste de Siberia, la estación reproductora es aparentemente en Enero y Febrero. Una hembra puede dar a luz cada uno o dos años. El ciclo estral es de aproximadamente cada 46 días y el calor dura 6 ó 7 días. Los nacimientos ocurren en una cueva, un tronco hueco, una grieta o un matorral. Al nacer, las crías pesan de 500 a 600 gr abren sus ojos después de 10 días. El destete ocurre a los 3 meses de edad y generalmente se separan de la manada cuando tienen 18 a 24 meses de edad. El tamaño definitivo y la madurez sexual los alcanzan alrededor de los 3 años de edad.
Este felino parece más adaptable a la presencia y actividades humanas, aunque como otros grandes depredadores ha sufrido persecuciones a causa de sus actividades predadoras, cacería deportiva, caza comercial por la demanda de su piel y pérdida de su hábitat. También, se han dado casos de leopardos come-hombres, pero solo en ciertas circunstancias y constituyen una fracción muy pequeña de la población.
