El bisonte, anteriormente llamado "Cíbola", tienen un pelaje de color marrón oscuro durante el invierno, y uno más liviano de color marrón claro durante el verano. Llegan a medir hasta 1,60 mts de alto y 3 mts de largo, y pesan de 450 a 1350 kg. Tanto el macho como la hembra tienen pequeños cuernos curvos, los cuales usan para luchar en época de celo y como defensa.
Es una especie polígama. Su período de gestación dura entre 260 y 280 días, nace una sola cría que es cuidada durante un año. Los bisontes llegan a su madurez a los 3 años de vida.
El hábitat más típico son las praderas abiertas o semiabiertas, así como la artemisa (planta herbácea o arbustiva), las tierras semiáridas y los matorrales.
Hasta el siglo XVII, el bisonte americano era abundante en los territorios del norte del continente norteamericano. Fue una especie venerada por muchas de las tribus nativas de Norteamérica. En algunas naciones indígenas, la caza de este animal era acompañada de un gran respeto, admiración por sus cualidades y agradecimiento por todos los beneficios que aportaba. Se dice que al momento de la muerte del bisonte, el cazador amerindio se acercaba a inhalar su último aliento como forma de absorber espiritualmente sus virtudes. Fue conocido como "Dador de vida", pues todo de este ser era utilizado. Los usos incluían alimentación, abrigo, indumentaria religiosa, combustible (se secaban las excretas al sol) y materiales de construcción.
La cacería del bisonte americano se precipitó con la llegada de los ingleses a la costa este del continente. El valor de las pieles era bastante elevado por lo que se realizó la matanza de miles de indicviduos, al grado que fue cazado casi hasta su extinción en el siglo XIX, quedando solo 750 ejemplares hacia 1890. El Zoológico del Bronx, en Estados Unidos, mantuvo una de las manadas sobrevivientes, de la cual fue restablecida la población en el Parque Nacional Yellowstone y otras reservas naturales.
Actualmente se estima una población de bisontes de aproximadamente 350 000 ejemplares, cuando anteriormente se estimaba en 60-100 millones antes de la llegada de los europeos a América.
Hoy en día, más de 250 000 de los 350 000 bisontes restantes son criados para consumo humano. Su carne tiene menos grasa y colesterol que la carne vacuna, lo que ha llevado al desarrollo del beefalo.
En 2009 el gobierno de los Estados Unidos donó crías y algunos ejemplares al gobierno mexicano para reintroducirlos a su vida salvaje; fueron 23 bisontes (20 hembras y 3 machos) provenientes de Dakota del Sur y de Colorado destinados a las reservas naturales mexicanas de "El Uno" en Janos, Chihuahua. Hasta este momento, es la única reserva que ya cuenta con bisontes en completa libertad. El 13 de mayo de 2010 nació la primera cría en territorio chihuahuense de aquellos ejemplares donados por el gobierno de Dakota del Sur.
