El orangután es el único representante de la familia Pongidae que habita en Asia. Su característica principal es su pelaje rojizo y ralo con su rostro casi lampiño, aunque los individuos adultos tienen bigote y barba, debajo de la piel de las mejillas se forman depósitos de grasa que en los ejemplares viejos pueden llegar a ser muy prominentes. Ambos sexos presentan una bolsa faringea que pueden llenar con aire y que en los individuos machos alcanza algunas veces un gran desarrollo. Las piernas son cortas, pero los brazos son muy largos, de punta a punta pueden medir hasta 2.25 m. la longitud total del cuerpo varía de 1.25 a 1.5 m mientras que el peso es de 30 a 50 Kg en las hembras adultas y de 50 a 90 Kg en los machos adultos ya que en el dimorfismo sexual es muy marcado. Carecen de cola.
El orangután es un animal auténticamente arborícola: trepa y camina en los árboles, balanceándose de rama en rama mediante el método de locomoción llamada braquiación. Los movimientos terrestres son raros, cautelosos y sólo los realizan para ir de un árbol a otro, o para ir a tomar agua en época de sequía. El desplazamiento en el suelo es cuadrúpedo y torpe, ya que las extremidades posteriores tienen dificultad para soportar el peso del cuerpo, son las anteriores las que se encargan, a manera de muletas, de dar el apoyo y movilidad. Usan ramas para construir una plataforma en los árboles para dormir. No tienen enemigos naturales y el único problema que enfrentan es la posibilidad de caer y romperse un hueso.
La máxima actividad es durante la mañana o muy tarde, descansando a medio día. Viven en pequeños grupo o son solitarios. La mayoría de estos animales mantienen poca relación y los grupos son temporales. Los machos adultos son solitarios casi todo el año y ocupan territorios más grandes que las hembras y se muestran hostiles hacia otros machos. Una hembra y su cría se puede asociar a otras hembras con crías y viajar juntas.
La cría pesa 1.5 Kg al nacer y nace totalmente desvalida y se sujeta al pelo de la región ventral de su madre, se desplaza así hasta que cumple un año y en ocasiones hasta los 2 ½ años. Los machos no logran su desarrollo completo y la madurez social hasta que tienen 13 y 15 años.
La destrucción de su hábitat y la caza excesiva ha diezmado las poblaciones desde el Pleistoceno y a partir de 1935 la distribución en Sumatra ha declinado en un 20 o 30 % y este primate sólo habita en la parte norte de la isla.
Algunos datos interesantes adicionales del orangután son, por ejemplo, el hecho de que sí su pelo es removido su aspecto es muy semejante al de una persona y, como ocurre en los humanos cada orangután tiene una particularidad característica, lo que permite distinguirlos como individuos. Aun el largo pelo de cada individuo es diferente. Sus mandíbulas son más grandes que las de los humanos pero tienen el mismo número de dientes ( 32). No obstante su dentición está adaptada solamente para comer vegetales. Conforme se hacen más viejos los orangutanes machos desarrollan barbas, pero la textura y patrón del pelo es distinto al de los humanos. Es tan inteligente como el chimpancé, solo que de carácter introvertido. Sus huellas digitales son muy parecidas las de un humano solo que son más puntiagudas. Su nombre común deriva de un vocablo usado en la isla que habita y que significa “hombre de bosque” pues los nativos pensaban que se trataba de hombres simios. Tal vocablo es orang-u-tang.
