Esta especie presenta una coloración general negro mate, algunas veces con tonos purpuraceos brillantes en la cabeza y una ligera iridiscencia en las alas y la cola. Basalmente, las primarias son grisáceas y blanquecinas por debajo y sus cañones son blancos. La piel desnuda del cuello tiene pliegues transversales. Los ojos y las patas son de un tono café oscuro. El pico es negruzco o café oscuro con la punta pálida. Macho y hembra muy semejantes en tamaño y color. La longitud total del cuerpo es de 64 cm.
El zopilote negro probablemente tiene la población más grande de cualquier otra ave rapaz del Hemisferio Occidental. Vastos numerosos existen alrededor de pueblos y ciudades en las zonas tropicales y subtropicales de América donde los desperdicios de rastros están disponibles. Se desplaza lentamente, pero si está en aprietos corre de lado con las alas elevadas. Es un ave sociable y no solamente se alimenta en grupos, sino que también vuela y a menudo, descansa en parvadas de tamaño variable, en algunas ocasiones duerme junto con los zopilotes cabeza roja. Cuando descansa, despliega sus alas como un águila para secarlas o para tomar el sol. Pueden verse más de mil en uno de estos lugares de descanso. En planicies abiertas puede volar a las montañas para dormir.
El vuelo en altitudes bajas o en aire en calma es pesado y laborioso y consiste en aletazos y planeos alternados. Cuando alcanzan una altura adecuada o disponen de buenas corrientes de aire, planean muy bien y pasan mucho tiempo haciendo esto.
Descienden a alimentarse desde grandes alturas. Si es molestado o acorralado, tanto adultos como jóvenes vomitarán el alimento, el cual es posteriormente vuelto a comer. Doscientos o trescientos zopilotes pueden reunirse donde exista el cadáver de un gran animal y de 30 a 40 pueden luchar y forcejear por comida en un momento dado, mientras el resto permanecerá en el suelo o se posarán en perchas bajas, en los alrededores. También puede capturar animales indefensos como crias de aves marinas y garzas, huevos y crías de tortugas marinas y aún, terneros y cerdos recién nacidos. Por este último motivo, además de que se cree que transmiten enfermedades han sido capturados y muertos varios miles de individuos en diferentes regiones. En las ciudades de las zonas tropicales donde la lluvia se junta en los techos, estos zopilotes pueden construir una fuente de contaminación ya que gustan de dormir ahí. Así mismo, tienen el hábito de defecar sobre sus patas lo que posiblemente lo enfríe por evaporización.
En algunos lugares donde anidan muchas parejas, como cuevas erosionadas en las laderas de un acantilado, grandes números han sido observados planeando y las parejas dentro de las bandadas se separan para ejecutar el cortejo que consiste en saltos y persecuciones. En el suelo los machos brincan ante sus compañeras con las alas desplegadas y ahí mismo ocurre la cópula. Uno ha sido observado alimentando a su pareja por regurgitación en el nido.
Frecuentemente, anida en las bases huecas de los árboles o tocones raramente a una elevación más de 3 ó 4.5 m sobre el suelo. Los huevos también pueden ser puestos en huecos bajo rocas, en barrancos estrechos o acantilados bajos o bien en el suelo bajo la vegetación densa o espinosa. Los huevos son puestos en un intervalo de 2 días completos, muy variables de color, pero usualmente con un fondo gris verde pálido y con unas manchas alargadas de color café o chocolate. Normalmente, uno tiene más marcas que el otro. El periodo de puesta varía de enero a abril en Estados Unidos, en Ecuador de febrero a junio, en Argentina, probablemente de octubre a noviembre y en Trinidad de noviembre a febrero. Ambos padres incuban, cuidan y alimentan a los pollos, pero uno quizás más que el otro. Los padres pueden mover los huevos por 2 a 3 m, por ejemplo, del interior de una cueva a su entrada. Los pollos aún y cuando hayan nacido con poco tiempo de diferencia pueden ser marcadamente diferentes en tamaño. Sin embargo emiten chillidos muy fuertes y parecidos a los de un gato y a la edad de 10 días, las crías atacarán la mano de una persona, además de emitir sus gritos, alas 5 semanas, las crías permanecen inmóviles con la cabeza introducida en una grieta en el costado de un árbol hueco o cueva. Si son tocados, ruedan y acometen al intruso. Después, asumen otra vez su antigua posición. Cuando tienen más edad descargan el contenido de su estómago a la menor provocación.
Las plumas comienzan a desarrollarse a los 17 días y a los 39, las crías están casi completamente crecidas aunque solamente presentan plumas en las alas y en la cola.
A las 8 semanas aún presentan plumón, pero ya pueden correr rápidamente y si están en el suelo se refugian en la vegetación densa. A las 11 semanas, el plumón solo queda rodeado al cuello. Abandonan el nido cuando tienen más de 10 semanas de edad. Ambos padres los alimentan, cuando son muy jóvenes les dan comida regurgitada hasta 17 veces por día, pero en cuanto tienen más edad, una o dos veces al día. Los jóvenes son parecidos a los adultos, pero más pálidos. Su cuello no está arrugado y presentan pequeñas plumas. El pico es por completo negruzco. El pollo está cubierto con un plumón largo y de tonalidad parecida al cuero.
