El lémur de cola anillada es una especie altamente social que vive en grupos de hasta treinta individuos, y en los cuales se manifiesta un dominio social de las hembras.
Tiene un peso medio de 2,2 kg, longitud corporal desde la cabeza varía entre 39 y 46 cm, la cola mide entre 56 y 63 cm, lo que hace una longitud total de entre 95 y 110 cm. La longitud de sus patas traseras es de entre 102 y 113 mm.
Tiene una estructura esbelta y cara estrecha, con un hocico parecido al de un zorro. La cola es larga y tupida, tiene unos 12-13 anillos formados por unas franjas transversales alternas blancas y negras, que siempre terminan en una punta negra. El número total de anillos prácticamente coincide con el número aproximado de vértebras de la cola que es más larga que su cuerpo, y no es prensil, la utiliza como ayuda para el equilibrio y para la comunicación y la cohesión de grupo.
El lemur de cola anillada tiene "tapetum lucidum", una capa reflexiva detrás de la retina del ojo, que realza la visión nocturna.
Tanto los machos como las hembras cuentan con glándulas odoríferas desprovistas de pelo; ambos géneros tienen glándulas antebraquiales (en el antebrazo) pequeñas y oscuras, de 1 cm de longitud, situadas en la cara interna del antebrazo. Al igual que con otros lémures, el sentido del olfato es particularmente importante para ellos, y marca el territorio con sus glándulas odoríferas. Los machos tienen un comportamiento único de marcaje oloroso denominado «marcado de espolón» y participan en una especie de «luchas apestosas» frotándose la cola con sus glándulas de olor de las muñecas, y luego azotándola hacia los machos oponentes.
Es una especie diurna y semi-terrestre, el tamaño de los grupos, su área de acción y la densidad de población varía en función de la región y de la disponibilidad de comida. Los grupos por lo general están compuestos por entre seis y veinticinco individuos, aunque se han registrado grupos con más de treinta.
Un comportamiento usual es que para conservar el calor y reforzar los vínculos sociales, los grupos se acurrucan juntos, formando una «bola de lémures». Les gusta tomar el sol, sentándose erguidos y mostrando la parte ventral, de piel blanca y más delgada.
