En el puerco espín, la longitud total del cuerpo varía de 60 a 93 cm., mientras que la de la cola puede ser de 8 a 17 cm., y el peso es de aproximadamente de 10 a 30 Kg. La cabeza, el cuello, hombros, patas y parte inferior del cuerpo, están cubiertos con cerdas ásperas de tonos negros o café oscuros. Hay largas púas en la cabeza, nuca y dorso medio del cuerpo están cubiertos con púas gruesas y cilíndricas que miden más de 35 cm., y están marcadas en su mayoría con bandas claras y oscuras alternadas. Pueden haber otras púas más largas, delgadas y flexibles que son todas usualmente blancas. Las púas de la cola son también grandes. Las patas anteriores poseen 4 dedos armados con fuertes garras, mientras que las posteriores tienen 5 dedos. Los ojos y orejas son muy pequeños. Las hembras presentan 2 o 3 pares de mamas laterales, de posición torácica.
El puerco espín es muy adaptable. Se le encuentra en una gran variedad de hábitats y en altitudes que van desde el nivel del mar hasta 3500 m. buscan refugio en cuevas, hendiduras rocosas, en madrigueras de otros animales o ellos mismos construyen las suyas. Estas madrigueras a menudo tienen muchas entradas y algunas veces son usados durante muchos años y pueden hacerse muy extensas. Por lo general no trepan a los árboles, pero en contraste es un buen nadador. Es de costumbres nocturnas y terrestres y su marcha normal es plantígrada y pesada. Puede trotar o galopar cuando se alarma y llega a recorre hasta 15 Km., en una noche cuando busca comida.
En cuanto a los sonidos que emite figuran gruñidos semejantes a los que emite un cerdo. Además de estos, hace vibrar las púas de la cola cuando se mueve durante las noches. Al menor encuentro con otro animal, se eriza y abanica sus púas, dando la apariencia de ser más grande. Si sigue siendo molestado, estampan sus patas, hacen vibrar las púas más cortas y gruesas de la grupa del enemigo. Leones, leopardos y aún personas han resultado heridos o muertos de esta forma.
Pequeños grupos familiares comúnmente comparten una madriguera, pero la hembra puede establecer una madriguera, en la cual pare a sus crías. La búsqueda de comida la hacen individualmente, excepto los padres que acompañan a sus crías. La reproducción al parecer ocurre en determinadas épocas del año y puede haber hasta 2 camadas anuales. El ciclo estral dura cercea de 35 días.
