El avestruz es de cuello largo, carente de plumas en casi toda su extensión y provisto de un plumón lanoso. La cabeza es relativamente pequeña y aplanada. El pico corto y romo, mide unos 12 centímetros y en su extremo tiene una uña córnea; los ojos son muy grandes, brillantes y protegidos por los párpados bien desarrollados y provistos, sobre todo los superiores, de largas pestañas negras. Las patas son largas, sin plumas en casi toda su extensión y muy musculosas. Las alas están atrofiadas.
El avestruz es demasiado grande para poder volar, en cambio se ha adaptado perfectamente a correr a gran velocidad, siendo la criatura más rápida que existe sobre dos patas. Alcanza velocidades de más de 70 km/hr. Patas adaptadas con rodillas flexibles y ágiles pies con dos dedos. El avestruz ha perdido sus plumas remíges, pero el macho está provisto de unas plumas suaves, de barbas rizadas. La hembra es algo parduzca, las alas y la cola de color blanco sucio. Las crías son castaño grisáceas.
La avestruce se alimentan de materia vegetal. En el época de celo, el macho reúne un harén de dos a cinco hembras.
El nido es una depresión en el suelo de aproximadamente 3 mt. de diámetro. Varias hembras ponen sus huevos en el mismo nido, de esta manera, algunos nidos contienen hasta 78 huevos (aunque un adulto sólo puede incubar 21 huevos). La hembra incuba de día y el macho de noche. Cuando los pollos ya han nacido, los rebaños se disgregan y las avestruces pasan a hacer vida familiar.
Los huevos son los más grandes de entre todas las aves: tienen un volumen equivalente al de cuarenta huevos de gallina. Son de color blanco parduzco o blanco marfil, ovalados, de cáscara lisa, dura y brillante, como la porcelana. Su longitud oscila entre los 14 y 16 centímetros y la anchura entre 11 y 13 cm, con un peso que puede llegar al kilo y medio aproximadamente.
Los recién nacidos rápidamante comienzan a dar las primeras carreras, siendo ya capaces de seguir a sus padres a las 48 horas de la eclosión. tienen un curioso aspecto, asemejándose más a un erizo que a una ave, ya que las plumas de la parte superior de su cuerpo son duras y al moverse, crujen como pajas. Los polluelos son de un color blanquecino o rojizo, según las regiones, con un mimetizante jaspeado negro, presente en el cuello y la cabeza.
La madurez sexual se alcanza a los 3 o 4 años. El tamaño adulto se alcanza a los 18 meses de edad.
Se les encuentra en grupos de tamaño variable (2-100 individuos) con una pareja dominante y varias hembras subordinadas, además de machos que se dispersan entre los territorios de los grupos. Los territorios del macho dominante miden de 2 a 15 km2.
