Los peces murciélago y espada son de cuerpos aplanados lateralmente con aletas dorsales y anales triangulares simétricas.
Son de color plateado brillante con áreas de color amarillo y bandas marrones o negras verticales. Los ojos a menudo se encuentran en una de las bandas verticales como un método de camuflaje.
Son confundidos con los con peces ángel, que tienen una forma similar, pero no están estrechamente relacionados.
El pez murciélago Platax pinnatus puede desempeñar el papel de un grupo funcional crítico en la Gran Barrera de Coral al comer algas marinas que otros peces herbívoros como el pez loro y el pez cirujano no tocarán.
El sobrecrecimiento de algas entre los corales se produce como resultado de la sobrepesca de especies de peces grandes e inhibe la capacidad del coral para mantener la vida.
